Il tousse sans pouvoir guérir pendant des mois : les médecins lui retirent deux sangsues vivantes des voies respiratoires

Une toux qui s'étire sur des semaines, des crachats de sang inquiétants, une gêne persistante de gorge. Les traitements habituels ne changent rien. Et pour cause : la cause n'a rien d'une bronchite banale. Quand les médecins décident de pousser plus loin les investigations et pratiquent une bronchoscopie, ils découvrent l'impensable — deux sangsues vivantes accrochées aux parois des voies respiratoires du patient. Un cas qui paraît tout droit sorti d'un cauchemar, mais qui est pourtant parfaitement documenté dans la littérature médicale internationale. Un rappel brutal que certaines affections rares existent bel et bien, et qu'elles peuvent passer inaperçues pendant des semaines, masquées derrière des symptômes qui ressemblent à ceux d'une infection ordinaire. Des semaines de toux inexpliquée : quand les traitements classiques ne fonctionnent pas Tout commence, dans ce type de cas, par une toux qui ne cède pas. Un homme de 74 ans s'est présenté à l'hôpital avec des plaintes d'hémoptysie — crachats de sang —, une toux persistante et une gêne pharyngée évoluant depuis 45 jours. Rien d'exceptionnel en apparence : ce type de symptômes oriente naturellement vers une bronchite, une infection respiratoire, voire un début de pathologie pulmonaire. La première étape est logique : un scanner thoracique. L'examen a révélé une ombre de tissu mou dans la trachée supérieure. Un résultat suffisamment intrigant pour justifier une exploration plus approfondie. C'est la bronchoscopie — cet examen consistant à introduire une sonde à fibre optique dans les voies respiratoires — qui va tout changer. La bronchoscopie a révélé un corps étranger brun, mobile, semblable à un ver, accroché à la trachée supérieure à environ 2 centimètres en dessous de la glotte. Ce corps étranger a été identifié comme une sangsue, mesurant environ 4 centimètres et parfaitement mobile. La sangsue dans les voies respiratoires : comment est-ce possible ? La question que tout le monde se pose immédiatement est simple : comment une sangsue peut-elle se retrouver dans la trachée ou les bronches d'un être humain ? La réponse tient en un geste quotidien, banal et universel : boire de l'eau. Les sangsues sont des parasites hématophages — qui se nourrissent de sang — que l'on trouve généralement dans les flaques d'eau stagnante et les ruisseaux. Elles peuvent atteindre les voies respiratoires inférieures lorsque de l'eau contaminée est ingérée directement provenant de lacs ou de rivières infestés. Les sangsues sont difficiles à détecter à leur stade larvaire, ce qui leur permet de pénétrer facilement dans le corps humain par voie orale ou nasale lors d'activités comme le bain ou la consommation d'eau. Elles parasitent souvent l'œsophage et le pharynx. Mais si une sangsue se retrouve coincée entre l'entrée de l'œsophage et les voies respiratoires, elle peut pénétrer dans les voies aériennes inférieures lors d'une toux ou d'une inspiration profonde. Une fois à l'intérieur, l'environnement est idéal pour sa survie. La muqueuse bronchique offre un cadre parfait pour le développement de la larve de sangsue : suffisamment d'oxygène, un flux sanguin abondant, une température adaptée et une humidité appropriée. En quelques semaines, la sangsue peut grossir considérablement. Les symptômes révélateurs : ce que le corps essaie de dire Ce qui rend ce type d'infestation particulièrement difficile à diagnostiquer, c'est que ses symptômes imitent ceux d'une infection respiratoire classique. Toux, crachats de sang, gêne de gorge, sensation d'un corps étranger, essoufflement : autant de signaux qui orientent d'abord vers d'autres diagnostics. Une femme de 40 ans avait d'abord été diagnostiquée d'asthme et s'était vu prescrire des corticoïdes et des bronchodilatateurs. Ces médicaments n'avaient produit aucun effet, ce qui a conduit les médecins à orienter les investigations vers une bronchoscopie. Une bronchoscopie a révélé une sangsue de 5 centimètres accrochée à la paroi de sa trachée. Dans un autre cas documenté, un homme souffrait d'une toux incessante depuis deux mois sans comprendre ce qui se passait dans son corps. Il crachait du mucus et du sang. Après un premier scanner qui n'avait rien révélé d'inhabituel, les médecins ont pratiqué une bronchoscopie, qui a révélé la présence de deux sangsues vivantes dans ses voies respiratoires — l'une dans les narines, l'autre dans la gorge. Elles ont été retirées à l'aide de pinces sous anesthésie locale. Le point commun à tous ces cas documentés ? Une histoire d'eau non purifiée consommée dans des environnements ruraux, montagneux ou tropicaux. Un détail que les médecins n'auraient pas forcément cherché à établir sans la piste d'une infestation parasitaire. Comment les médecins retirent-ils les sangsues des voies respiratoires ? L'extraction d'une sangsue accrochée aux parois des voies respiratoires est une opération délicate. La sangsue n'est pas un corps étranger inerte : elle est vivante, mobile, et ses ventouses adhèrent fermement à la muqueuse. La moindre maladresse peut la faire se rompre, laissant un fragment attaché à la paroi et compliquant considérablement l'intervention. Plusieurs techniques ont été développées. Dans certains cas, la cryothérapie s'est révélée particulièrement efficace : le froid provoque la perte d'adhérence des ventouses de la sangsue, ce qui facilite son extraction en un seul morceau via un bronchoscope souple sous anesthésie locale. D'autres équipes médicales recourent à des pinces spécialisées sous anesthésie générale. Une sangsue de 5 centimètres a ainsi pu être retirée intégralement de la trachée par bronchoscopie rigide sous anesthésie générale au sevoflurane. Dans tous les cas rapportés, les symptômes se sont nettement améliorés après le retrait de la sangsue, et les patients ont rapidement retrouvé un état normal. L'intervention, bien que surprenante, est efficace et sans séquelles durables lorsqu'elle est réalisée dans de bonnes conditions. Un phénomène rare mais bien documenté : ce que dit la médecine L'hirudiniase des voies respiratoires — c'est le nom médical de cette infestation par des sangsues de l'appareil respiratoire — est une affection rare, mais elle est loin d'être anecdotique dans les régions où l'accès à l'eau potable traitée reste limité. Elle touche principalement les populations rurales d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient qui consomment de l'eau de source, de rivière ou de puits. Les médecins doivent garder à l'esprit la possibilité d'une infestation par des sangsues trachéobronchiques chez les patients ayant un historique de consommation d'eau non purifiée dans les champs ou les zones rurales, et présentant des symptômes tels qu'une hémoptysie, une toux et une gêne dans la gorge. L'hirudiniase interne peut se manifester par une toux, une hémoptysie, des épistaxis, des vomissements de sang, du méléna, des difficultés à avaler, une voix enrouée et un essoufflement. Le diagnostic est posé plus rapidement lorsque l'historique inclut une consommation d'eau infestée, mais dans certains cas, la confirmation ne vient qu'après bronchoscopie. Conclusion : une toux persistante mérite toujours une investigation sérieuse L'histoire de cet homme et les nombreux cas similaires répertoriés dans la littérature médicale internationale rappellent une vérité fondamentale en santé : une toux qui ne cède pas doit être prise au sérieux. Pas parce que la cause est nécessairement grave, mais parce qu'elle peut l'être — et parce que plus le diagnostic est tardif, plus la prise en charge est compliquée. Si vous souffrez d'une toux persistante depuis plus de trois semaines, de crachats de sang inexpliqués, ou d'une sensation de corps étranger dans la gorge qui ne disparaît pas, consultez un médecin sans attendre. Et si vous avez récemment voyagé dans une zone rurale ou consommé de l'eau non traitée, signalez-le systématiquement à votre praticien : ce détail peut orienter le diagnostic de façon décisive.

Comment les médecins retirent-ils les sangsues des voies respiratoires ?

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