Pourquoi les scientifiques sont alarmés par deux virus au comportement totalement inattendu

Une flambée inquiétante sur un bateau de croisière

Le foyer de hantavirus détecté sur ce navire a causé plusieurs contaminations et décès. Ce qui alarme particulièrement les virologues, c’est la suspicion d’une transmission directe entre humains. Jusqu’à présent, ce comportement était considéré comme extrêmement rare, voire impossible pour la plupart des souches de hantavirus. Les chercheurs pensent que la souche impliquée, appelée virus des Andes, pourrait posséder des mutations génétiques spécifiques facilitant cette propagation interhumaine.

Cette découverte remet en question les protocoles de quarantaine et d’isolement traditionnellement utilisés pour contrôler les épidémies de hantavirus. Si la transmission entre personnes devient possible, les mesures de prévention doivent être entièrement repensées. Les scientifiques analysent désormais des échantillons conservés en Amérique du Sud pour identifier d’autres variants potentiellement dangereux.

Ebola : une nouvelle variante résistante aux traitements

L’autre source d’inquiétude majeure concerne une nouvelle flambée d’Ebola en Afrique centrale. Contrairement aux épidémies précédentes, celle-ci est causée par une variante appelée virus Bundibugyo. Cette souche diffère génétiquement de plus de 30 % des autres formes connues d’Ebola, ce qui la rend fondamentalement différente.

Pourquoi les vaccins actuels sont inefficaces

Les vaccins développés contre la souche Zaïre, qui ont permis de contrôler plusieurs épidémies récentes, ne fonctionnent pas contre le virus Bundibugyo. Cette situation est particulièrement préoccupante car elle laisse les populations vulnérables sans protection efficace. Les traitements existants, conçus pour les anciennes formes d’Ebola, pourraient également se révéler inefficaces.

Les experts expliquent que cette diversité génétique est normale dans le monde viral. Comme le rappelle le virologue Jens Kuhn, membre du Comité international de taxonomie des virus, deux virus portant un nom similaire peuvent fonctionner de manière totalement différente. C’est un peu comme considérer un tigre et une baleine comme des animaux identiques simplement parce qu’ils sont tous deux des mammifères.