Canicule et santé : les dangers méconnus de la chaleur extrême

Le 28 juin 2025, Barcelone suffoquait sous une vague de chaleur exceptionnelle. En pleine après-midi, les températures dépassaient les 35°C dans la vieille ville, créant des conditions de travail particulièrement difficiles pour les employés en extérieur. C’est dans ce contexte que Montse Aguilar, 51 ans, a commencé son service de nettoyage à 14h30, ignorant qu’elle vivait ses dernières heures.

Employée par une entreprise sous contrat avec la mairie, elle intervenait dans le centre historique, peu ventilé, saturé de chaleur et de touristes. Très rapidement, Montse a ressenti les premiers symptômes : crampes aux bras, douleurs à la poitrine, au cou, maux de dos. Malgré les conseils de son supérieur qui lui suggérait de boire de l’eau et même de quitter le travail, elle a poursuivi sa tâche, illustrant tragiquement les risques professionnels liés aux conditions climatiques extrêmes.

Vers 21 heures, épuisée, elle rentrait chez elle à pied pour retrouver sa mère de 85 ans. Ses derniers mots, envoyés via WhatsApp, témoignaient de son état : “Salut, ma chérie. Désolée de ne pas avoir répondu plus tôt, j’ai passé un très mauvais après-midi. J’ai cru mourir. J’ai eu des douleurs aux bras, à la poitrine et au cou, des crampes.” Vingt minutes plus tard, elle s’effondrait pendant le dîner. Les tentatives de réanimation sont restées vaines.

Coup de chaleur : comprendre cette urgence médicale

Le coup de chaleur, également appelé hyperthermie, représente une urgence médicale absolue souvent sous-estimée. Cette condition survient lorsque l’organisme ne parvient plus à réguler sa température interne après une exposition prolongée à une chaleur intense, particulièrement lors d’efforts physiques ou dans un environnement humide.

Ce dérèglement provoque une élévation brutale de la température corporelle, parfois au-delà de 40°C, s’accompagnant de symptômes sévères. Les signes précurseurs incluent des maux de tête intenses, des crampes musculaires, des nausées, une confusion mentale, voire une perte de connaissance. Ces manifestations nécessitent une prise en charge immédiate car le phénomène met en danger les organes vitaux : cerveau, cœur et reins.

Populations à risque : Les personnes âgées, les enfants, les individus souffrant de pathologies chroniques ou ceux travaillant en extérieur constituent les groupes les plus vulnérables. Les travailleurs exposés, comme les agents de nettoyage, les ouvriers du bâtiment ou les agents de sécurité, doivent bénéficier d’une protection renforcée durant les épisodes caniculaires.

En cas de suspicion de coup de chaleur, la rapidité d’intervention s’avère cruciale : rafraîchir immédiatement le corps, appeler les services d’urgence et éviter toute attente. Le pronostic vital peut être engagé en quelques heures seulement, rendant la prévention et la reconnaissance précoce des symptômes essentielles.

Intoxication à l’eau : le paradoxe de l’hydratation

Les fortes chaleurs nous incitent naturellement à augmenter notre consommation d’eau pour compenser la déshydratation. Cependant, un risque méconnu guette : l’intoxication à l’eau ou surhydratation. Cette condition paradoxale démontre qu’en matière d’hydratation, la quantité n’est pas le seul paramètre à considérer.

Le Dr Stephanie Widmer, médecin urgentiste et toxicologue médicale, met en garde contre ce danger sous-estimé. Contrairement aux idées reçues, boire une quantité excessive d’eau en peu de temps peut s’avérer aussi dangereux que la déshydratation elle-même. Cette problématique soulève des questions importantes sur les bonnes pratiques d’hydratation durant les périodes caniculaires.

Mécanisme physiologique : L’intoxication à l’eau perturbe l’équilibre électrolytique de l’organisme, particulièrement les niveaux de sodium. Cette perturbation peut entraîner un gonflement cellulaire, notamment au niveau cérébral, avec des conséquences potentiellement graves.

Les symptômes de la surhydratation ressemblent étrangement à ceux de la déshydratation : altération de l’état mental, désorientation, confusion, nausées et vomissements. Cette similitude rend le diagnostic différentiel complexe, nécessitant une approche médicale experte.

Symptômes et complications de la surhydratation

La surhydratation peut provoquer des complications neurologiques sévères. Le gonflement du cerveau, conséquence directe de l’excès d’eau, génère des maux de tête intenses, parfois des crises d’épilepsie. Dans les cas les plus graves, un œdème cérébral ou un coma peuvent survenir, mettant en jeu le pronostic vital.

Progression des symptômes : La surhydratation évolue généralement en plusieurs phases. Initialement, les symptômes restent légers et non spécifiques. Progressivement, les manifestations neurologiques s’intensifient, pouvant conduire à une hospitalisation d’urgence. Cette évolution insidieuse rend la prévention d’autant plus importante.

Les personnes âgées et celles souffrant de pathologies rénales ou cardiaques présentent un risque accru de complications. Leur capacité à éliminer l’excès d’eau se trouve diminuée, augmentant la probabilité d’intoxication même avec des quantités modérées.

Règles d’or pour une hydratation sécurisée

Pour éviter l’intoxication à l’eau tout en maintenant une hydratation optimale, certaines règles fondamentales doivent être respectées. La répartition intelligente de la consommation d’eau sur la journée constitue la clé d’une hydratation efficace et sécurisée.

Recommandations quantitatives : La recommandation générale préconise une consommation de deux litres d’eau par jour en moyenne, répartie uniformément. Cependant, plus que la quantité totale, c’est la vitesse d’ingestion qui détermine le risque d’intoxication. Il convient de ne pas consommer plus d’un litre d’eau par heure, permettant à l’organisme de traiter efficacement cet apport hydrique.

Cette approche progressive évite les pics de consommation dangereux. Fini les trois verres d’eau avalés d’un coup pour compenser plusieurs heures sans boire. L’hydratation doit être lente, régulière et fractionnée tout au long de la journée.